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Na aridez da Bacia do Araripe, no Nordeste brasileiro, um tesouro da era dos dinossauros repousou por 113 milhões de anos: o crânio preservado de um grande predador carnívoro. Em vez de ser celebrado onde viveu, numa era em que o sertão tinha lagoas de água doce e salgada, o fóssil foi arrancado da terra natal. Descoberto e extraído de forma ilegal, foi vendido por um receptador e adquirido, em 1991, pelo Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, na Alemanha. Boa notícia: após décadas do que muitos especialistas classificam como sequestro científico, o dinossauro está de malas prontas para voltar ao lar.
A recuperação desse patrimônio só se tornou possível graças a um acordo firmado em abril, durante a cúpula de cooperação estratégica entre Brasil e Alemanha, em Hannover. Após a tratativa entre o presidente Luiz Inácio Lula da Silva e o chanceler alemão Friedrich Merz, a repatriação foi oficializada em declaração dos dois líderes. O predador será depositado e exposto no Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, em Santana do Cariri, no Ceará, vinculado à Universidade Regional do Cariri (Urca).
A trajetória do animal extinto, porém, é um roteiro pontuado por crimes, ganância e frustração acadêmica. Desde 1942, a legislação brasileira define fósseis como bens da União e proíbe sua exportação sem autorização. Ignorando as leis, os contrabandistas agiram. Quando cientistas europeus começaram a preparar o material para estudo, em meados da década de 1990, depararam com uma fraude revoltante: traficantes haviam adulterado o crânio com gesso e massa automotiva para alongar artificialmente o focinho. O objetivo era puramente mercantil — fazer a peça parecer mais completa e, assim, superfaturar o preço no mercado negro.
A frustração diante do embuste rendeu ao dinossauro seu curioso nome de batismo: Irritator challengeri. O gênero Irritator deriva da irritação dos pesquisadores ao descobrir a fraude. Já o epíteto challengeri é uma homenagem ao professor Challenger, personagem do clássico romance de ficção científica e aventura O Mundo Perdido, de Arthur Conan Doyle. Apesar de toda a maquiagem criminosa, a descoberta é formidável: trata-se do crânio mais completo do mundo de um espinossaurídeo, a família de dinossauros com longos focinhos que lembram os dos crocodilos.
Estudos realizados com os restos de outro fóssil encontrado na Bacia do Araripe, o Angaturama limai, que viveu há cerca de 110 milhões de anos, durante o período Cretáceo, acenderam um debate na comunidade internacional de paleontólogos. Existe a suspeita de que o Angaturama e o Irritator, embora de tamanhos diferentes, possam ser a mesma espécie. “Com os dois fósseis aqui, agora podemos fazer estudos comparativos e desvendar esse mistério”, comemora Álamo Saraiva, paleontólogo e diretor do museu Plácido Cidade Nuvens. “Por isso, é importante que tenha voltado para o lugar de onde nunca deveria ter saído.”
A reversão dessa injustiça histórica não veio sem luta. A mobilização pela devolução do Irritator foi inspirada pelo sucesso recente do retorno de outro fóssil retirado ilegalmente do país, o Ubirajara jubatus, repatriado em 2023 (veja o quadro). “O Irritator é um holótipo, ou seja, é o exemplar que dá nome a uma nova espécie”, afirma o paleontólogo Alexander Kellner, ex-diretor do Museu Nacional do Rio de Janeiro. “Todos os holótipos que foram roubados deveriam voltar para o Brasil. O acordo é uma grande e importante vitória do nosso trabalho no campo científico.”
Quando, enfim, descansar sob as redomas de vidro e o olhar curioso dos jovens visitantes do museu cearense, o “dinossauro irritante” deixará o papel de vítima do mercado ilegal e ganhará outra função: a de transformar a educação infantil. “Toda criança gosta desses bichos”, diz Saraiva. “Elas adoram perguntar os porquês: de que tamanho era, comia o quê, como mastigava. Os fósseis são importantes para que a gente possa fazer a educação das nossas crianças, começar a iniciação científica”, completa. Em casa, o Irritator challengeri vestirá enfim sua identidade mais nobre: a de um símbolo da soberania e do vigor da ciência brasileira.
Publicado em VEJA de 8 de maio de 2026, edição nº 2994