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Com rota inicial em direção à Marte, a nave Psyche da Nasa vai usar, nesta sexta-feira, 15, a gravidade do planeta vermelho para alcançar outro objetivo da missão espacial: chegar ao maior asteroide metálico conhecido do Sistema Solar, um corpo que tem como principal característica estar recheado de metal e ser, supostamente, os ‘restos mortais’ de um antigo protoplaneta.
A nave Psyche carrega o mesmo nome do asteroide que foi criada para investigar. Seu lançamento oficial aconteceu em 2023 e só agora ela entra dentro da rota oficial até o corpo metalizado homônimo. Todo o trajeto esperado da espaçonave cobre mais de 3 bilhões de quilômetros de distância. Ao todo, a odisseia vai durar cerca de sete anos, visto que a chegada ao principal anel de asteroides entre Marte e Saturno, em que a rocha metálica está, vai acontecer em prováveis três anos.
A espaçonave vai passar a cerca de 4.500 quilômetros de Marte e a mais de 19 mil quilômetros por hora. Psyche vai usar a força gravitacional do planeta para aumentar sua velocidade e ajustar a trajetória para o asteroide, segundo informações da Reuters.
Usar o planeta vermelho como “impulso” foi uma forma encontrada pela NASA de conservar o xenônio, gás usado como propelente do sistema de empuxo da espaçonave. Essa é a primeira vez que esse método é usado em uma missão espacial interplanetária.
Detalhes da missão
A data exata que se espera que a espaçonave atinja seu destino é em abril de 2029. Psyche vai orbitar o asteroide por 26 meses e escaneá-lo com instrumentos que medem sua gravidade, propriedades magnéticas e composição. A missão só terminará em 2031, após a nave chegar cada vez mais parte do corpo flutuante.
Especialistas acreditam que o asteroide Psyche é composto principalmente por ferro, níquel, ouro e outros metais. Ele também carrega um alto valor hipotético, na casa dos 10 quadrilhões de dólares.
O corpo rochoso foi descoberto em 1852. Seu nome veio da mitologia grega, especificamente da deusa da alma, Psyche. O asteroide faz parte de um grupo de nove outros corpos que aparentam ser compostos, em sua maioria, por metais.
Os cientistas acreditam que o Psyche veio do núcleo congelado de um protoplaneta — tipo de corpo estelar que pode vir a ser um planeta, mas ainda está em formação —, e esse núcleo teria se quebrado ao atingir outros corpos celestiais com o tempo. Psyche mede aproximadamente 279 quilômetros de diâmetro (contados a partir de seu ponto mais largo) e orbita o Sol três vezes mais rápido que a Terra.
De acordo com os cientistas envolvidos, o objetivo da missão é entender melhor a formação da Terra e outros planetas rochosos que são formados ao redor de núcleos feitos de metal derretido. O núcleo da Terra é grande e quente demais para ser examinado diretamente. Por isso a necessidade de procurar além das estrelas.