O domínio da China na produção de terras raras continua sendo uma carta poderosa para o líder chinês Xi Jinping durante as negociações com o presidente Donald Trump.
As terras raras — um grupo de 17 elementos usados para desde caças F-35 até iPhones — são componentes vitais para os tipos de tecnologia avançada que definirão o futuro.
No auge da guerra comercial entre os Estados Unidos e a China, em abril do ano passado, Pequim impôs um regime de licenciamento para sete tipos de terras raras, restringindo as exportações desses elementos e ímãs. O país intensificou os controles em outubro, mas adiou as medidas por um ano como parte da trégua comercial com os EUA, firmada nas negociações entre Trump e Xi Jinping na Coreia do Sul.
Amer Hage Chahine, da consultoria Arthur D. Little, afirmou que o fluxo de terras raras para o mercado ainda não retornou aos níveis anteriores à imposição dos controles pela China.
O processo complexo que a China estabeleceu para analisar os pedidos de aprovação de exportação de terras raras, como parte de seu sistema de licenciamento, contribuiu para a escassez, apontam analistas.
O licenciamento impede o uso militar das exportações de terras raras, criando obstáculos para os fabricantes comprovarem que elas não serão usadas para aplicações militares.
Thomas Kruemmer, da Ginger International Trade and Investment, disse que os responsáveis pela aprovação dessas licenças já estão sobrecarregados pelo processo, que leva semanas.
Isso contribuiu para uma taxa de aprovação de 25% para os pedidos de países europeus, acrescentou Ilya Epikhin, chefe do centro global de recursos naturais da Arthur D. Little.
É por isso que as terras raras continuam sendo a arma econômica mais poderosa da China.
“A China tem a vantagem das terras raras, e os EUA têm tarifas e controles sobre semicondutores. Portanto, a discussão é sobre como equilibrar ambos os lados”, continuou Epikhin.