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Distante do Sol e dos planetas conhecidos do Sistema Solar, uma equipe de astrônomos do Observatório Astronômico Nacional do Japão identificou um pequeno objeto que contém uma atmosfera. A descoberta foi divulgada em artigo na revista Nature Astronomy.
Uma série de pequenos objetos vagam pelos confins do Sistema Solar, fora da órbita de Netuno. Eles são chamados de Objetos Transnetunianos (TNOs) e, apesar de estarem distantes, orbitam o Sol assim como os outro planetas do Sistema. Plutão, por muito tempo considerado um planeta, hoje é visto como um desses astros.
A maioria dos TNOs são pequenos e gélidos, com uma gravidade superficial muito fraca. Por isso, não é esperado que eles tenham qualquer tipo de atmosfera.
Ainda assim, observações do TNO (612533) 2002 XV93 mostraram o contrário. Ao analisar a rota de órbita do objeto ao redor do Sol, os pesquisadores descobriram que ele passa na frente de uma estrela.
A luz emitida pelo astro, combinada com a passagem do objeto é o que dá os pesquisadores a certeza de ali existir uma atmosfera. Quando o corpo faz essa passagem, a luz emitida diminui gradualmente, o que indica que há uma atmosfera ali, atenuando os raios. As observações aconteceram em Kyoto, Fukushima e em Kiso.
A equipe, liderada por Ko Arimatsu, do Observatório Astronômico de Ishigakijima, calculou que a atmosfera encontrada deve durar menos de mil anos, a não ser que seja reabastecida.
Os pesquisadores acreditam que a atmosfera foi criada ou reabastecida recentemente, dada a falta de gases congelados na superfície do objeto. Eles indicam duas possibilidades para a formação dessa estrutura: ou gases do interior do TNO emergiram à superfície, ou um cometa pode ter aterrissado nele, o que formaria uma atmosfera temporária.