A sensação de frescor causada por balas, chicletes ou pasta de dente com hortelã não é só uma impressão. Ela acontece porque o corpo ativa um sensor específico de frio — e agora os cientistas conseguiram entender, em detalhes, como esse mecanismo funciona.
Pesquisadores conduzidos por Hyuk-Joon Lee, da Universidade Duke, nos Estados Unidos, mapearam o funcionamento da proteína TRPM8, considerada o principal sensor de frio do organismo. Os resultados foram divulgados em 21 de fevereiro de 2026 e apresentados na reunião anual da Sociedade de Biofísica, nos Estados Unidos.
“Antes, não estava claro como o frio ativava esse canal em nível estrutural. Agora, sabemos que ele desencadeia mudanças específicas na região do poro TRPM8”, explica Lee. O “poro” é a abertura da proteína por onde os íons entram na célula quando o canal é acionado pelo frio ou pelo mentol.
O que é TRPM8 e como o estudo foi feito
A TRPM8 é uma proteína que fica na superfície de algumas células nervosas. Ela funciona como um canal, como se fosse uma “porta” microscópica. Se a temperatura da pele cai abaixo de aproximadamente 27 °C, ela se abre.
Com a porta aberta, entram íons (partículas elétricas carregadas) na célula. Esse movimento gera um impulso elétrico que vai até o cérebro, informando que o ambiente está frio.
Os cientistas já sabiam que a TRPM8 era responsável por detectar o frio. O que ainda não estava claro era exatamente o que acontecia com a estrutura da proteína no momento da ativação.
Os pesquisadores usaram a microscopia crioeletrônica, que congela as amostras de forma muito rápida usando nitrogênio líquido. Isso faz com que a estrutura da proteína fique quase intacta, permitindo analisar quase átomo por átomo.
Mentol, o frio “falso” que parece real
O mentol, substância presente na hortelã, também ativa a TRPM8. Ao entrar em contato com a proteína, ele facilita a abertura do canal, desencadeando o mesmo tipo de sinal nervoso causado pelo frio verdadeiro.
É por isso que produtos com mentol dão a impressão de resfriamento, mesmo em temperatura ambiente.
Na natureza, o mentol funciona como mecanismo de defesa das plantas contra insetos e animais herbívoros. Já nos humanos, a sensação acabou sendo associada a frescor e limpeza. Atualmente, o composto é muito utilizado na indústria, principalmente em cosméticos, medicamentos e produtos de higiene, sendo extraído do óleo de hortelã-pimenta.
Efeito do frio e mentol juntos
O estudo também mostrou que frio e mentol não só ativam o mesmo sensor, como também reforçam a ação um do outro: quando combinados, produzem uma resposta mais forte do que quando atuam separadamente.
Essa ação conjunta mantém o canal TRPM8 aberto por mais tempo e intensifica o sinal que chega ao cérebro. Segundo os pesquisadores, esse efeito ajuda a entender por que a sensação refrescante pode ser tão marcante quando há exposição simultânea ao frio e ao mentol.
Problemas no funcionamento da TRPM8 já foram associados a várias condições de saúde, incluindo dor crônica, enxaqueca, síndrome do olho seco e até alguns tipos de câncer.
Hoje, já existem medicamentos que atuam nesse caminho biológico, como um colírio derivado do mentol que estimula a produção de lágrimas e ajuda a aliviar a irritação nos olhos.
O estudo é importante porque, ao entender exatamente como o frio altera a estrutura dessa proteína, os pesquisadores abrem espaço para desenvolver tratamentos mais precisos no futuro — não só para essas condições, mas também para outras ligadas à forma como o corpo percebe estímulos sensoriais.