Quarenta e oito jogos disputados na temporada regular e nenhuma derrota. Embora um título ainda lhes escape, este time tem os olhos em um prêmio muito maior: se tornar profissional.
O Minnesota Aurora FC é um time feminino de futebol de propriedade comunitária que nasceu de uma reunião em um estacionamento durante a pandemia de Covid-19.
Hoje, elas jogam consistentemente diante de públicos maiores que algumas equipes profissionais da primeira divisão do futebol feminino. No entanto, começaram e permanecem como um time amador.
Idealizado por dois amigos, Wes Burdine, proprietário do popular bar LGBTQIA+ de futebol The Black Hart em St. Paul, e Matt Privratsky, que construiu sua carreira em políticas públicas e defesa de energia limpa, o time é resultado da frustração da dupla com a falta de futebol feminino de elite em Minnesota.
Em setembro de 2020, Burdine e Privratsky reuniram um grupo de cerca de 25 pessoas, mantendo dois metros de distância e usando máscaras, e lançaram as bases para um novo tipo de equipe.
Andrea Yoch estava naquela primeira reunião. Tendo trabalhado no Minnesota United quando a franquia ganhou a proposta para se tornar um time da MLS e ajudado a promover times da Premier League em excursões de pré-temporada nos EUA, Yoch trouxe uma experiência vital em marketing esportivo para o novo empreendimento.
“Eles estavam conversando sobre isso e tiveram a ideia de que talvez pudéssemos começar um time de futebol. Talvez não precisássemos de uma pessoa rica”, disse Yoch à CNN Sports.
“Uma das maiores questões que precisávamos resolver era o financiamento, como iríamos anunciar o time e em qual liga iríamos jogar. Então nós três, Matt, Wes e eu, começamos a nos reunir com diferentes ligas.”
A caminho do profissional
O momento deles foi oportuno. A United Soccer League (USL) havia acabado de consolidar planos para uma nova liga pré-profissional, a USL W League, como um caminho para jogadoras amadoras.
“Depois de nos reunirmos com todas as ligas, a USL W estava chegando como novidade em 2022, e foram os únicos que aceitaram um modelo de propriedade comunitária”, disse Yoch.
“Não tínhamos o que ninguém queria como taxa de franquia, mas a USL W acreditou em nossa visão.”
“E naquela época, não passava de uma visão.”
Propriedade comunitária, guiada por valores
Com nove fundadores e apoio de uma nova liga, o Minnesota Aurora lançou sua primeira campanha de propriedade comunitária em agosto de 2021.
Em três meses, arrecadaram um milhão de dólares e venderam todas as 3.080 cotas comunitárias. Yoch comentou sobre o sucesso inicial: “Acertamos em um momento em que todos estavam incrivelmente intrigados e empolgados com a ideia de poder ser proprietário de um time de futebol feminino.”
Apesar de sua população relativamente pequena, Minnesota possui um time profissional em todas as principais ligas esportivas. Mesmo assim, o Aurora, um time feminino amador, encontrou seu espaço neste mercado saturado.
“Anunciamos o time e a propriedade comunitária no verão seguinte às atletas universitárias terem apontado todas as disparidades nos vestiários e academias durante o torneio da NCAA (basquete)”, acrescentou Yoch.
“Era época de Covid, George Floyd havia sido assassinado; sabe, tínhamos muito prejuízo – tanto físico quanto mental – em Minnesota.”
“Acho que a combinação entre as pessoas finalmente perceberem como as atletas femininas estavam sendo mal tratadas e os moradores de Minnesota querendo fazer algo positivo funcionou perfeitamente.”
Mesmo com o apoio da comunidade e a cobertura da mídia, os cofundadores não sabiam o que esperar quando o primeiro jogo aconteceu em maio de 2022.
O plano era disponibilizar metade dos assentos em sua nova casa – o estádio de 6.000 lugares no centro de treinamento do Minnesota Vikings. A reação foi maior do que o trio esperava.
No primeiro dia, 80% dos ingressos foram vendidos.
“Nosso contato no Vikings me ligou e disse: ‘Acho que vocês precisam liberar o estádio inteiro”, relembrou Yoch.
“Abrimos todo o estádio. Em nossa primeira noite, tivemos mais de 5.000 torcedores, e a menos que seja um jogo com chuva forte ou algo assim, nunca tivemos menos de 4.000.”
Saara Hassoun entrou como consultora depois que o time chamou sua atenção em sua temporada inaugural. Ela foi chefe de gabinete do Gotham FC na NWSL (principal divisão do futebol feminino profissional nos EUA), incluindo durante a temporada vitoriosa de 2023 da equipe, antes de oficialmente se juntar ao Aurora em maio de 2025.
Após cinco meses como chefe de gabinete, o clube anunciou no início de outubro sua promoção a presidente do clube.
“Eu pensava: “Venho do futebol feminino profissional. Vim de uma equipe campeã.” Achava que sabia onde estava me metendo”, disse Hassoun à CNN Sports.
“É indescritível, honestamente, é indescritível.”
“Acho que você vê as pessoas chegando e continuando a se envolver com o Aurora porque elas percebem, apenas pela forma como o clube se porta, pela maneira como o clube se apresenta em todos os espaços… as pessoas veem isso, prestam atenção e querem estar lá porque se sentem vistas, representadas e ouvidas.”
Além de exigir um proprietário principal, a NWSL confirmou por e-mail à CNN Sports que “exige investimento em infraestrutura, uma taxa de expansão e capital operacional suficiente para financiar uma equipe.”
Alguns questionam por que os proprietários do Minnesota Vikings, Zygi, Leonard e Mark Wilf, não adicionaram o Aurora ao seu portfólio, já que o time joga no campo de treinamento da franquia da NFL
No entanto, os Wilfs já são proprietários do Orlando Pride, atual campeão da NWSL 2024.
“Eles são muito comprometidos com Orlando”, confirmou Yoch. “Embora não haja troca de dinheiro, (os Wilfs) nos ajudam muito. São parceiros incrivelmente solidários.”