O psicólogo alemão Wolfgang Köhler realizou, há mais de 100 anos, uma experiência famosa que mudou a forma como os cientistas entendem a inteligência animal e o poder da intuição — ou da resolução espontânea de problemas.
Köhler criou o que descreveu como um parque de diversões para um grupo de chimpanzés, com uma banana pendurada fora do alcance e vários objetos espalhados ao redor — caixas, postes e gravetos. Os objetos espalhados ofereciam oportunidades para os animais explorarem, e a comida representava um desafio para eles resolverem. Depois de tentarem, sem sucesso, pegar a banana, os chimpanzés rapidamente começaram a reorganizar os itens. Os macacos finalmente empilharam as caixas e pegaram a recompensa com facilidade.
O experimento demonstrou que os chimpanzés eram capazes de raciocínio instintivo. Embora a maioria dos animais consiga resolver problemas básicos, o raciocínio instintivo representa um avanço, pois envolve a compreensão de causa e efeito sem depender de tentativa e erro, imitação ou conhecimento prévio.
Os cientistas observaram essa capacidade cognitiva em apenas algumas espécies: grandes símios, elefantes e algumas aves. Há um debate científico em curso sobre se outras espécies — invertebrados como polvos e certas aranhas — também deveriam se juntar ao grupo de animais capazes de resolver problemas espontaneamente.
Um estudo publicado na quinta-feira (4) na revista Science sugere que os zangões possuem intuição. Em um experimento de laboratório, os insetos conseguiram rolar uma bola de espuma plástica para debaixo de uma flor azul artificial, subir na bola e usá-la para alcançar a flor, obtendo uma recompensa açucarada.
“Mostramos pela primeira vez que os zangões conseguem resolver uma tarefa de manipulação de objetos completamente nova, espontaneamente e sem treinamento prévio, ou seja, sem qualquer tentativa e erro”, disse o autor principal, Akshaye Bhambore, pesquisador de doutorado da Universidade de Oulu, na Finlândia.
Estudos anteriores demonstraram que os zangões conseguem usar comportamentos aprendidos socialmente e raciocínio lógico para resolver quebra-cabeças. No novo experimento, porém, os pesquisadores expuseram os insetos aos elementos isolados da tarefa, mas nunca os treinaram na solução em si.
Este resultado sugere que o minúsculo cérebro de um inseto pode suportar um comportamento surpreendentemente flexível, de acordo com James Nieh, professor do departamento de ecologia, comportamento e evolução da Universidade da Califórnia em San Diego, que não participou do estudo. “As abelhas normalmente não movem objetos para criar plataformas, então esse não é um comportamento natural de um zangão”, escreveu ele em um e-mail. “Mas o experimento mostra que elas conseguem se lembrar da localização de um objetivo oculto e manipular um objeto em relação a esse objetivo.”
Este novo e empolgante estudo mostra que os insetos podem aprender e mudar seu comportamento de maneiras que os cientistas estão apenas começando a compreender, disse Natalie Hempel de Ibarra, professora associada de neuroetologia da Universidade de Exeter, na Inglaterra, em um e-mail. Hempel de Ibarra não participou da pesquisa. Essa flexibilidade pode moldar a forma como as abelhas e outros polinizadores interagem com as flores, ajudando-os a lidar com os desafios à medida que os ambientes e as paisagens mudam, acrescentou ela.
Dando o pontapé inicial
Os pesquisadores construíram uma arena circular com cerca de 10 centímetros de diâmetro e 3,2 centímetros de altura, na qual os zangões podiam andar, mas não voar. No centro, a equipe colocou uma flor azul artificial contendo uma solução açucarada e deixou que as abelhas a explorassem. Próximo a ela, os cientistas colocaram uma pequena bola de espuma para familiarizar os insetos com o objeto e demonstrar que ele não representava uma ameaça.
Um segundo cenário apresentou um desafio diferente: a bola agora cobria a flor azul, e os insetos conseguiram empurrá-la para longe para acessar a recompensa. Em um terceiro e último cenário — aquele projetado para testar a intuição — a equipe moveu a flor do chão para o teto, logo acima de um dos quatro buracos moldados para acomodar a bola. A maioria das abelhas que havia sido exposta aos dois primeiros cenários — 75% delas — conseguiu rolar a bola até o buraco correto e subir nela para acessar a flor.
Os pesquisadores também apresentaram o terceiro cenário a dois grupos adicionais de abelhas: um que havia sido exposto apenas à flor, mas não à bola, e outro que era completamente novo tanto para a flor quanto para a bola. As abelhas desses dois grupos adicionais não conseguiram resolver o enigma.
“Queríamos saber quanta informação prévia eles precisavam para resolver a tarefa”, disse o coautor do estudo, Olli Loukola, ecologista comportamental e pesquisador sênior da Universidade de Oulu. “Precisamos eliminar a neofobia, ou medo de objetos novos, dando-lhes a bola e mostrando que é um objeto seguro. E eles também precisam da motivação, ou da associação entre uma recompensa e o azul da flor, porque sem isso, o azul não significa nada. Mas esses dois fatores juntos lhes fornecem informações suficientes para resolver espontaneamente o problema real, que é usar a bola como uma escada para alcançar a flor azul.”
Para descartar a possibilidade de as abelhas estarem resolvendo o problema movendo a bola aleatoriamente ou simplesmente reagindo aos estímulos visuais da flor azul, os pesquisadores repetiram o experimento com condições mais rigorosas. A equipe criou um cenário no qual a flor não era visível da posição inicial da bola. As abelhas que foram expostas aos dois primeiros cenários experimentais ainda conseguiram resolver o problema e acessar a flor.
Loukola afirmou que as abelhas exibiram um “comportamento verdadeiramente direcionado a um objetivo” ao usar a bola como uma escada, diferentemente do segundo cenário, no qual elas precisavam simplesmente empurrar a bola para fora da flor. Referindo-se a essa tarefa mais simples, ele acrescentou: “As abelhas não precisavam entender nada sobre essa tarefa e ainda assim conseguiam aprender a resolvê-la”.
No terceiro cenário, porém, entender o objetivo era um requisito. “Eles sabiam que, se não conseguissem alcançar a flor no teto, havia uma bola que podiam mover para ficarem maiores, então precisavam entender a física da tarefa e ter um objetivo em mente”, explicou ele.
Ele também acrescentou que isso não significa que os zangões possuam raciocínio ou consciência semelhantes aos humanos, e o estudo não chega a classificar o ato de rolar a bola como “uso de ferramenta”, uma definição que geralmente é muito debatida quando se trata de comportamento animal.
No entanto, Loukola afirmou que o resultado é particularmente significativo porque os zangões são “verdadeiramente ingênuos”, o que significa que nada em sua experiência de vida poderia tê-los preparado para resolver o problema que lhes foi apresentado. “Podemos ter certeza de que nenhum dos zangões tem qualquer experiência anterior com essas tarefas, então sabemos que esse não é um comportamento inato.”
Aprenda e mude
O desempenho das abelhas é ainda mais impressionante do que o dos chimpanzés de Köhler, já que, em alguns experimentos, elas não conseguiam enxergar o alvo quando começavam a mover a bola, de acordo com Lars Chittka, professor de ecologia sensorial e comportamental da Queen Mary University of London, que não participou do estudo.
“De certa forma, é como se você e eu entrássemos em uma sala, encontrássemos algo no teto que precisa ser consertado — talvez trocar a lâmpada de um abajur — percebêssemos que precisamos de uma cadeira ou escada para alcançar a altura necessária, fôssemos a outra sala buscar a cadeira ou escada e voltássemos com o equipamento para o local correto”, escreveu ele em um e-mail.
“Tudo isso exige, na verdade, alguma compreensão da tarefa em questão, tendo em mente onde está o alvo e tomando as medidas apropriadas.”
Ele acrescentou que os resultados deveriam levar os cientistas a repensar quanta inteligência pode ser concentrada em um sistema nervoso pequeno e que os humanos, como seres pensantes, estão cercados por todos os tipos de outros seres pensantes, “por mais radicalmente diferentes que sejam seus modos de pensar”.