Oklahoma City Thunder dominou a temporada regular e terminou com a melhor campanha da NBA pelo segundo ano seguido. Ainda assim, sofreu diante do San Antonio Spurs, perdendo quatro dos cinco confrontos entre as equipes.
Nesta segunda-feira (18), Shai Gilgeous-Alexander lidera o Thunder na abertura das finais da Conferência Oeste contra Victor Wembanyama e os Spurs, em Oklahoma City.
A série marca o primeiro duelo de playoffs entre equipes com 60 ou mais vitórias desde 2017 e o primeiro confronto entre times com pelo menos 62 triunfos desde as Finais da NBA de 1998, entre Chicago Bulls e Utah Jazz.
O técnico Mark Daigneault destacou o respeito pelo rival. “As duas equipes mereceram chegar até aqui. Sabemos do que eles são capazes”, afirmou.
Apesar do retrospecto negativo na temporada regular, o pivô Jaylin Williams minimizou os resultados anteriores. Segundo ele, os playoffs “são um cenário completamente diferente”, com mais intensidade física e mudanças no estilo de jogo.
O Thunder chega descansado após varrer o Los Angeles Lakers e soma oito vitórias em oito jogos na pós-temporada, com média superior a 16 pontos de diferença.
Já os Spurs avançaram após eliminar o Minnesota Timberwolves em seis partidas, depois de despachar o Portland Trail Blazers na primeira rodada.
Wembanyama, que enfrentou o Thunder na temporada regular ainda retornando de lesão na panturrilha, vive grande fase em sua primeira campanha de playoffs: média de 20,3 pontos, 10,7 rebotes e 4,1 tocos por jogo.
Do lado de Oklahoma City, a expectativa é pelo retorno de Jalen Williams, fora desde a primeira rodada por lesão muscular. O armador afirmou estar recuperado e não apareceu no relatório de lesões antes do Jogo 1.
Atual MVP da NBA, Gilgeous-Alexander segue como principal nome do Thunder, enquanto Chet Holmgren aparece como peça-chave para tentar frear Wembanyama. O francês venceu o prêmio de Defensor do Ano, com Holmgren terminando em segundo.
Os Spurs disputam a final do Oeste pela primeira vez desde 2017 e buscam retornar às Finais da NBA pela primeira vez desde o título de 2014. Já o Thunder tenta conquistar o bicampeonato consecutivo, algo que não acontece desde o domínio do Golden State Warriors em 2017 e 2018.