Em 2018, as autoridades de saúde do sul da Argentina corriam contra o tempo para entender o que havia levado quase três dezenas de pessoas na pequena vila de Épuyén a adoecerem gravemente. Ao final do surto, 11 delas haviam falecido.
A doença, que levou muitos a serem internados em unidades de terapia intensiva com pneumonia e graves problemas respiratórios, foi causada pelo vírus Andes, uma cepa de hantavírus transmitida por roedores e capaz de ser transmitida de pessoa para pessoa. Acredita-se que seja o mesmo vírus que infectou oito passageiros do navio de cruzeiro MV Hondius, que está navegando rumo a um porto nas Ilhas Canárias.
Antes do surto em Epuyen, muito pouco se sabia sobre a cepa dos Andes, disse o Dr. Gustavo Palacios, microbiologista da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, em Nova York.
“Há muito pouca experiência no tratamento desse vírus”, disse Palacios, que era diretor do Centro de Ciências Genômicas do Instituto de Pesquisa Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos EUA quando ajudou a desvendar como o vírus se transmitia de pessoa para pessoa. O estudo sobre o surto foi publicado em 2020 no New England Journal of Medicine.
“Provavelmente, temos menos de – não sei, estou dando um número, apenas para você ter uma ideia aproximada – 300 casos na história” de transmissão do vírus dos Andes de pessoa para pessoa e cerca de 3.000 casos nos Andes no total, disse Palacios. Ele também faz parte de um grupo de especialistas que assessora sobre o surto em andamento no navio de cruzeiro.
Com base na investigação do surto em Epuyén, que envolveu três eventos distintos de superpropagação – em que uma única pessoa transmitiu a infecção para várias outras – Palacios afirmou que o período de transmissão do vírus andino parece ser curto, de cerca de um dia. As pessoas atingem o pico de transmissibilidade no dia em que desenvolvem febre.
Mas o estudo também descobriu que o vírus podia ser transmitido com relativa facilidade durante esse período, após breves momentos de proximidade com outra pessoa.
Os pesquisadores conseguiram demonstrar que o primeiro paciente, um homem de 68 anos que participou de uma festa de aniversário com cerca de 100 outras pessoas, infectou outra pessoa após ter contato com ela por apenas alguns instantes, a caminho do banheiro.
Acredita-se que o caso índice — o primeiro caso documentado — do surto em Épuyén tenha sido infectado perto de sua casa. Na Argentina, o vírus dos Andes é transmitido por ratos-pigmeus-de-cauda-longa, comuns em áreas agrícolas e que podem viver ao redor de casas.
Em todo o mundo, inclusive no sudoeste dos EUA, sabe-se que roedores abrigam hantavírus. Os humanos geralmente são infectados pelo contato com a urina, fezes ou saliva desses animais, às vezes quando o vírus se torna aerossolizado durante a limpeza.
Mais recentemente, o hantavírus ganhou destaque nos EUA em 2025, após uma autópsia determinar que Betsy Arakawa, esposa do ator Gene Hackman, havia falecido em decorrência do vírus.
Na maioria dos casos, os hantavírus resultam no que se chama de infecção sem transmissão: um ser humano é infectado após o contato com fezes de animais, mas não transmite a infecção para mais ninguém.
O vírus Andes é uma exceção, no entanto. Ele pode se espalhar entre pessoas, o que lhe confere o potencial de desencadear surtos.
Embora a Organização Mundial da Saúde afirme que a ameaça representada pelo surto atual no navio de cruzeiro Hondius seja baixa, a OMS classificou os hantavírus como patógenos emergentes prioritários com alto potencial para desencadear emergências de saúde pública internacionais, devido à gravidade que essas infecções podem causar. A infecção por hantavírus pode ser fatal em até 40% dos casos .