As crianças humanas costumam copiar as preferências dos amigos por brinquedos ou roupas, enquanto os adultos tendem a aderir a dietas populares ou tendências de estilo de vida. Agora, descobriu-se que esse tipo de imitação não é exclusivo da nossa espécie, já que papagaios selvagens aprendem a experimentar novos alimentos copiando seus semelhantes, sugere um novo estudo.
Animais que vivem em ambientes urbanos frequentemente encontram recursos novos ou incomuns, como lixo, árvores de rua, plantas exóticas ou espécies invasoras.
Para os animais nessas paisagens urbanas em constante mudança, expandir sua dieta para incluir novos itens alimentares pode ser crucial, de acordo com o estudo publicado na revista PLOS Biology.
No entanto, eles costumam ser cautelosos ao experimentar alimentos desconhecidos, pois podem ser venenosos ou conter parasitas, disseram os pesquisadores da Austrália, Alemanha, Estados Unidos e Suíça.
Uma ferramenta que alguns animais usam para descobrir se vale a pena correr o risco é a aprendizagem social, que eles realizam observando ou interagindo com outros animais ou com seus pertences.
Essa estratégia foi observada em gralhas-pretas e corvos-marinhos selvagens. Estudos de laboratório com ratos na Noruega também mostraram que os ratos podem adquirir preferências alimentares ao cheirar o hálito de indivíduos mais atentos.
No entanto, segundo os pesquisadores, as estratégias de aprendizagem social têm sido pouco estudadas em contextos reais em comparação com os laboratórios.
Para descobrir se os papagaios selvagens usam essa técnica, os pesquisadores estudaram mais de 700 cacatuas-de-crista-amarela selvagens em cinco comunidades de dormitórios no centro de Sydney.
Dois papagaios de uma comunidade em Balmoral Beach e dois de uma comunidade em Clifton Gardens foram treinados – depois de inicialmente se mostrarem muito avessos – a comer amêndoas que foram tingidas artificialmente de azul ou vermelho, respectivamente.
Em seguida, um dispensador de alimentos contendo amêndoas de ambas as cores foi introduzido nas comunidades em sessões diárias durante 10 dias.
Após observarem os papagaios treinados consumindo as amêndoas coloridas, indivíduos curiosos começaram a comê-las na comunidade de Balmoral Beach em sete minutos, e na comunidade de Clifton Gardens em menos de um minuto, de acordo com o estudo. Em ambos os locais de reprodução, os papagaios comeram amêndoas de ambas as cores desde o primeiro dia.
Numa terceira comunidade, onde não havia cacatuas treinadas, os papagaios demoraram quatro dias a experimentar os novos alimentos. Mas depois de uma ave – que se mudara da comunidade de Balmoral Beach, onde vira outras comerem as amêndoas 130 vezes – se arriscar, outros 15 papagaios também comeram as amêndoas em 10 minutos.
Os pesquisadores ampliaram o experimento para incluir mais dois locais de pouso.
Ao final do experimento de 20 dias, 349 indivíduos em cinco comunidades estavam consumindo amêndoas coloridas, de acordo com o estudo.
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Os pesquisadores também analisaram se os papagaios eram seletivos em relação a quem imitavam e descobriram “um claro viés de gênero”, disse à CNN a autora principal do estudo e ecologista comportamental Julia Penndorf, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Exeter, no Reino Unido.
De acordo com o estudo, os machos eram mais propensos a influenciar o comportamento de outros machos do que o comportamento das fêmeas. As fêmeas de papagaio, por sua vez, eram mais propensas a alterar seu comportamento com base em informações sociais, independentemente da idade ou sexo dos indivíduos observados.
Talvez ainda mais intrigante seja o fato de os jovens serem muito conformistas, e por isso copiarem as escolhas da maioria, o que era ‑bem engraçado de se ver, já que a mesma tendência pode ser observada entre crianças humanas, disse Penndorf, que conduziu a pesquisa quando era pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Nacional da Austrália e no Instituto Max Planck de Comportamento Animal, na Alemanha.
Os papagaios adultos, no entanto, “estavam mais interessados no que seus companheiros sociais fariam”, em vez de simplesmente seguir a maioria, acrescentou ela.
Como os jovens se deslocam mais, copiar o que os moradores locais estão fazendo “pode ser muito importante para aprender rapidamente sobre novas oportunidades que sejam seguras”, de forma semelhante a como os humanos podem escolher um restaurante observando qual tem mais clientes, disse Penndorf.
“As cacatuas-de-crista-amarela se adaptaram muito bem às áreas urbanas da Austrália, e uma das chaves para o seu sucesso é que elas observam atentamente o comportamento de outras cacatuas”, disse à CNN Michael Chimento, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Zurique, na Suíça, e do Instituto Max Planck de Comportamento Animal.
“Curiosamente, as cacatuas mais jovens (mais do que as mais velhas) continuam a atualizar seus conhecimentos e podem mudar suas preferências com base no que os outros estão fazendo. Isso é semelhante a como nós podemos, no momento, mudar nosso pedido em um restaurante dependendo do que nossos amigos pediram”, acrescentou Chimento, que não participou do estudo.
“Este estudo levanta a possibilidade de que essa tendência conformista possa mudar ao longo da vida, talvez atingindo o pico em estágios de desenvolvimento nos quais os indivíduos mais precisam adquirir rapidamente conhecimento local”, disse à CNN a psicóloga Rachel Harrison, professora assistente da Universidade de Durham, no Reino Unido, que não participou do estudo.
Os papagaios também pareciam empregar técnicas semelhantes para abrir as nozes, parecidas com as dos indivíduos com quem passavam mais tempo, disse Penndorf, observando que os pesquisadores não testaram isso diretamente.
Penndorf acrescentou que alguns de seus colegas já estão analisando se a aprendizagem social é uma estratégia que pode ser usada em uma área mais ampla, como uma cidade inteira.