Um SUV elegante oferece massagens mecânicas para os pés, uma minivan de luxo tem assentos giratórios para ajudar os passageiros a entrar na terceira fila – e uma proporção surpreendente de modelos oferece karaokê no carro com alto-falantes de nível profissional.
Outros têm faróis que podem projetar filmes em uma parede, transformando qualquer lugar em um cinema ao ar livre. Aqui, os recursos de direção inteligente são onipresentes, mesmo em modelos acessíveis.
Para muitos consumidores que observam de fora, as opções na China – em exibição em Pequim esta semana no maior salão do automóvel do mundo – parecem um sonho. Mas para algumas montadoras e políticos ao redor do mundo, elas representam uma ameaça existencial.
As montadoras chinesas estão produzindo seus veículos em larga escala e a preços relativamente baixos. E há outro grande atrativo: enquanto os custos do petróleo e do gás disparam devido à guerra com o Irã, a grande maioria desses carros é elétrica ou híbrida.
O contraste com os EUA nunca foi tão gritante: no ano passado, Washington retirou o apoio aos veículos elétricos em favor dos veículos a gasolina, e efetivamente proibiu a entrada de carros chineses no mercado, alegando a necessidade de proteger a segurança nacional e a indústria local.
Com a expectativa de que o presidente dos EUA, Donald Trump, visite a China em meados de maio para conversas com o líder Xi Jinping, as montadoras chinesas de veículos elétricos também estão de olho em outra fronteira, observando se a crescente demanda global por veículos elétricos as ajudará a abrir caminho para o mercado americano.
Independentemente disso, a mensagem pretendida com a demonstração em um espaço equivalente a 70 campos de futebol é clara: a China está avançando implacavelmente com a tecnologia que acredita que irá dominar o século XXI.
E as principais montadoras chinesas – e Pequim – estão apostando alto que o resto do mundo escolherá sua visão de um futuro elétrico, em vez de um ainda atrelado aos postos de gasolina.
O aumento dos preços da gasolina é “um alerta para quem nunca experimentou um veículo elétrico”, disse Stella Li, executiva da BYD, à CNN, à margem do programa, onde discutiu a ambiciosa estratégia de expansão da maior fabricante de veículos elétricos do mundo. “Quando você opta por um carro elétrico, nunca mais volta para um veículo a gasolina.”
Conquistar clientes no exterior tornou-se imprescindível para as principais empresas chinesas.
De longe, o país possui o maior mercado de veículos elétricos do mundo. Mais da metade dos carros novos vendidos na China são elétricos ou híbridos. Em suas megacidades e em outros lugares, o trânsito está cada vez mais silencioso, com o zumbido abafado do motor elétrico substituindo o ronco de um motor de combustão interna.
Mas os gigantes do setor também estão travando uma luta acirrada pela participação de mercado , com guerras de preços brutais e a concorrência em um mercado interno saturado, o que reduz os lucros e impede o crescimento.
A expansão internacional já está ganhando força, com as principais marcas investindo na construção de infraestrutura de recarga e na conquista de clientes e parceiros no exterior. As exportações chinesas de veículos elétricos no primeiro trimestre registraram um aumento de 78% em relação ao ano anterior, segundo dados oficiais.
Mas as montadoras chinesas também estão navegando em um cenário global que se mostra cauteloso com a concorrência.
Uma carta aberta assinada por mais de 70 legisladores americanos na semana passada alertou Trump contra “qualquer esforço para reduzir as barreiras à entrada de automóveis chineses no mercado americano ou facilitar sua entrada no mercado dos EUA”, afirmando que as consequências para os trabalhadores americanos, as cadeias de suprimentos e a segurança nacional “seriam profundas”.
As elevadas tarifas sobre carros importados da China para os EUA configuram um embargo de facto, e a proibição de software com ligação à China em carros novos complica qualquer plano de produção de veículos nos EUA ou em países vizinhos para esse mercado.
A Europa optou por tarifas que considera nivelar o campo de jogo, e não bloquear a concorrência. E as montadoras chinesas estão ganhando participação de mercado rapidamente por lá. Os registros de carros novos da BYD aumentaram quase 170% no primeiro trimestre deste ano nos países da União Europeia, segundo dados da indústria.
O que causa medo nos corações dos rivais estrangeiros é a enorme escala de produção na China, onde as montadoras podem contar com cadeias de suprimentos domésticas robustas e automatizaram suas fábricas.
Por trás dessa preocupação está o fato de que o apoio de longa data do governo ao setor, por meio de subsídios, isenções fiscais e outras vantagens, tornou os carros chineses concorrentes desleais que eliminarão a concorrência global.
Mas as empresas chinesas têm uma visão diferente.
Li, da BYD, descreveu à CNN sua visão de que a força dos Estados Unidos reside em sua capacidade de atrair as empresas mais inteligentes e as pessoas mais talentosas do mundo para competir. “Uma vez que você se torna um mercado protegido, você perde essa vantagem, você enfraquece o país”, disse ela.
Mas a BYD e outras montadoras chinesas, incluindo sua principal rival doméstica, a gigante automotiva Geely, não estão muito otimistas em relação aos Estados Unidos.
“Estamos abertos a discussões, mas não temos planos de entrar no mercado americano para vender nossos carros a consumidores finais a curto ou médio prazo”, disse Victor Yang, vice-presidente sênior da Geely, à CNN no salão do automóvel.
Fora dos EUA? Yang, cuja empresa possui joint ventures em diversos países, incluindo Brasil, Coreia do Sul e Reino Unido, vê essa iniciativa como vantajosa para todos. “O melhor das práticas de eletrificação e inteligência artificial da China pode ser compartilhado com parceiros em outras partes do mundo, para que os clientes finalmente possam se beneficiar do crescimento da tecnologia como um todo”, afirmou.
A transferência de tecnologia de montadoras chinesas para concorrentes estrangeiras representa uma inversão abrupta em relação à situação de algumas décadas atrás, quando as montadoras chinesas dependiam de joint ventures com marcas estrangeiras em seus respectivos mercados para obter conhecimento técnico.
Assim como a Ford e a linha de montagem simbolizaram o engenho americano do século XX, o setor de veículos elétricos da China e sua produção altamente automatizada tornaram-se emblemáticos da ascensão da China como potência tecnológica no século XXI.
O sucesso global dos fabricantes chineses de veículos elétricos pode oferecer a Pequim uma nova alavanca de influência – num momento em que o país tenta se posicionar como um líder global alternativo aos EUA.
E o choque global do petróleo, que já dura mais de dois meses, também reforça o que Pequim considera um mérito no caminho escolhido.
Os veículos elétricos chineses se encaixam em um esforço governamental mais amplo, que já dura anos, para reduzir a dependência de petróleo e gás e eletrificar sua economia , inclusive com energia renovável. É uma estratégia que parece ter servido bem à segunda maior economia do mundo na crise atual.
Segundo um estudo do Rhodium Group, previsto para 2025, a frota de veículos elétricos e híbridos da China reduziu a demanda nacional de petróleo em mais de 1 milhão de barris por dia.
Mas uma volta pelos corredores do Salão do Automóvel de Pequim deixa claro que as marcas chinesas não encaram sua competição simplesmente como uma questão de eficiência de combustível. Em vez disso, trata-se de uma competição tecnológica.
Assim como empresas americanas como a Tesla e a Waymo estão construindo um futuro onde frotas de carros autônomos transportam pessoas em seus deslocamentos diários e em suas vidas, suas rivais chinesas – montadoras como XPeng, Geely, BYD e empresas de tecnologia como Baidu, Huawei e Pony.Ai – estão construindo seus próprios ecossistemas tecnológicos para fazer o mesmo.
E também nesse aspecto, as empresas chinesas estão confiantes de que podem competir.
(Joyce Jiang e Martha Zhou, da CNN, contribuíram para esta reportagem)