Pesquisadores que estudam um fóssil de 250 milhões de anos encontraram a primeira prova de que os ancestrais dos mamíferos punham ovos, e a descoberta também lança luz sobre uma notável história de sobrevivência.
O fóssil, encontrado na África do Sul, pertence a um embrião enrolado de um Lystrosaurus, um ancestral dos mamíferos famoso por sobreviver a um evento de extinção ocorrido há 252 milhões de anos, conhecido como a “Grande Extinção”, de acordo com um estudo publicado na revista PLOS One.
Uma equipe de pesquisadores examinou o fóssil usando tomografia computadorizada de alta resolução e um síncrotron, que produz raios X mais brilhantes que o sol, e descobriu que as mandíbulas do embrião de Lystrosaurus não estavam completamente fundidas.
Essa característica, encontrada apenas em embriões de aves e tartarugas modernas, comprova que o embrião de Lystrosaurus estava dentro de um ovo quando morreu, disse à CNN o autor principal do estudo, Julien Benoit, professor associado do Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.
“Esta é a primeira vez que podemos afirmar, com confiança, que ancestrais de mamíferos como o Lystrosaurus punham ovos, o que representa um verdadeiro marco na área”, disse Benoit.
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Benoit afirmou que esses ovos teriam uma casca externa macia e coriácea, já que ovos com casca dura só evoluíram pelo menos 50 milhões de anos depois.
O fóssil também oferece uma possível explicação para o antigo mistério de por que o Lystrosaurus sobreviveu à “Grande Extinção” – a extinção em massa que pôs fim ao período geológico Permiano, no qual 90% de todos os seres vivos da Terra morreram à medida que o planeta se tornou muito mais quente e seco, acrescentou ele.
“O Lystrosaurus vivia em um ambiente muito seco, semelhante a um deserto”, disse Benoit, acrescentando que ele provavelmente buscava alimento em leitos de rios secos e procurava por solos macios e lamacentos para cavar tocas e sobreviver a longos períodos de seca.
